Сны имеют множество странных сценариев, которые люди воспринимают как существующую реальность. Некоторые люди описывают конкретные элементы в своих снах, которые они могут сопоставить непосредственно с вещами, которые они недавно видели, слышали или чувствами, которые испытывали. Создаётся впечатление что их умы пытаются организовать кусочки информации, собираемой в часы бодрствования и создать определённую картину.
Люди, видящие сны часто отмечают повторяющиеся темы и видения.
Начиная с самой ранней из зарегистрированных историй сновидений люди теоретизировали о функции и значении снов, пытаясь их разгадать. Ответы в основном приходили из духовного мира, пока Аристотель и Платон не разработали гипотезу, связанную с инстинктом, которая впоследствии была расширена европейскими психоаналитиками 19-го и 20-го веков. Эта гипотеза определяет сновидения как способ отыграть бессознательные желания и чувства в безопасной обстановке, предположительно потому, что делать это в действительности было бы неприемлемо или вредно для человеческой психики. Но в настоящее время нет точного ответа на вопрос о необходимости сна и почему человек видит те или иные картины и видения во время сна.
В 1953 году Евгений Азеринский, аспирант по физиологии, и Натаниэль Кляйтман, доктор физико-математических наук, профессор кафедры физиологии в Чикагском университете, обнаружили феномен быстрого движения глаз (REM) во время серии исследований сна. Было отмечено что участники исследования, которые были разбужены во время быстрого сна, неизменно вспоминали странные и яркие сны. Если участники просыпались, когда глаза были неподвижны (в фазе глубокого сна), участники редко вспоминали сновидения. До открытия REM большинство ученых считали, что мозг во время сна практически неактивен. Чикагские исследователи доказали, что мозг действительно активен во время сна, что помогло установить научную дисциплину сна, и это в дальнейшем привело к диагностике и лечению многих известных нарушений сна.
Через несколько лет после открытия REM Мишель Жув, доктор медицинских наук из Университета Клода Бернара во Франции пояснил, что активность мозга во время быстрого сна имеет такую же активность, как и во время бодрствования. Он назвал REM "парадоксальным сном" из-за того, что такая когнитивная деятельность сопровождается мышечным параличом.
В новаторском исследовании, проведенном Уильямом К. Дементом в 1960 году, доктором медицины и психологических наук, психологические эффекты депривации REM были обнаружены бодрствующими субъектами. Доктор Демент при отмене сна наблюдал повышение напряжения, беспокойства и раздражительности среди своих пациентов, а также трудности с концентрацией внимания, повышение аппетита с последующим увеличением веса, отсутствие координации движений, чувство пустоты и деперсонализации, а также галлюцинаторные тенденции.
Результаты этого исследования ясно показывали, что сон имеет огромное значение и лишение человека полноценного сна может иметь очень серьёзные последствия для здоровья.
